No niin, tänään se viimein alkaa, joten laitetaan viimeinen osa Valioliigan ennakoinnista ulos.

Laskussa

Aston Villa

Aston Villan viime vuosien isot satsaukset ovat tuottaneet tulosta ja viime kaudella seura pääsi toteuttamaan vieläpä hyvällä menestyksellä unelmaansa Mestarien liigassa. Kevät tuotti kuitenkin massiivisen iskun, kun huipputiukassa taistossa Villa jäi maalierovertailussa Newcastlen taakse kuudennelle sijalle Valioliigassa. Tämä tiesi sitä, ettei birminghamilaisseuraa nähdä tällä kaudella Mestarien liigassa, mikä vaikuttaa merkittävästi seuran talouteen. Siitä suorana seurauksena uusien hankintojen osalta kesä on ollut erittäin hiljaista aikaa Birminghamissa.

Tammikuun siirtoikkunassa Villa levensi vielä mukavasti rosteriaan tuomalla muun muassa lainamiehet Marcus Rashfordin ja Marco Asencion Villa Parkille. Nyt nämä lainamiehet ovat lähteneet ja kun merkittäviä uusia hankintojakaan ei ole ollut varaa tehdä, näyttää Villan rosteri jälleen kovin kapealta etenkin hyökkäyspäähän. Unai Emery on tehnyt loistavaa työtä Aston Villan päävalmentajana, mutta mikäli siirtoikkunan loppu ei tuo hänelle lisäapuja, on hänellä todella kova tehtävä pitää Villa parin viime kauden tasoisilla sijoituksilla Valioliigassa.

Nottingham

Nottinghamin huikeasta viime kaudesta jäi puuttumaan ainoastaan se kirsikka kakun päältä. Sensaatiomainen paikka Mestarien liigassa näytti jossain vaiheessa jo lähes vääjäämättömältä, mutta loppukaudesta joukkue piiputti lopulta niin pahasti, että hyytyi sijalle 7, mikä toki sekin oli huikea suoritus.

Edistyneitä tilastoja viime kaudelta lukiessa ei voi välttyä ajatukselta, että Nottinghamilla oli runsaasti myös onnea matkassaan mukana. Chris Wood viimeisteli paikoistaan lähes ällistyttävällä prosentilla ja toisessa päässä kenttää maalivahti Matz Sels venyi kumiukkona pallojen tielle. Uuden kauden alla käytännössä kukaan ei usko siihen, että Forest pystyisi uusimaan viime kauden temppunsa. Enkä sitä usko minäkään. Joukkue on tosin pysynyt varsin hyvin kasassa, sillä ainoa merkittävämpi tapahtuma kesän aikana on ollut Anthony Elangan vaihtuminen Bolognasta hankittuun Dan Ndoyeen. Harjoituspeleissä Nottinghamin puolustus on pitänyt loistavasti, mutta maaleja joukkue ei ole saanut aikaiseksi. Puolustuspää onkin joukkueen ehdoton vahvuus, sillä mm. topparipari kuuluu sarjan eliittiin. Hyökkäyspään köykäisyys tietänee kuitenkin sitä, että Forest tipahtaa tällä kaudella vähintään sarjan keskikastiin.

Bournemouth

Bournemouth nousi viimeistään viime kaudella allekirjoittaneen kakkossuosikiksi Valioliigassa. ”Cherries” pelasi aivan upeaa, hyökkäävää futista aina siihen saakka kunnes bensa näytti hieman keväällä loppuvan koneesta. Andoni Iraolan rohkeaan prässäämiseen perustuvaa pelifilosofiaa on nautittavaa katsella silloin kun se toimii. Ainoana ongelmana tuntuu vain olevan sama kuin Marcelo Bielsalla aikoinaan Leedsissä eli pelaajien rajat tahtovat raskaan kauden aikana tulla jossain vaiheessa vastaan sen toteuttamisessa.

Tulevalle kaudelle Iraolalla riittää pähkinöitä purtavaksi ennen kaikkea puolustuksensa uudelleen rakentamisessa. Bournemouthissa on kesän aikana nimittäin vaihtunut käytännössä koko avauskokoonpanon puolustuslinja + ykkösmaalivahti! Harvoin näkee vastaavaa. Etenkin Milos Kerkezin, Dean Hujsenin ja Illia Zabarnyin puolustukseen jättämät aukot vaikuttavat mahdottomilta paikattavilta. Oletettavasti Bournemouthin peleissä nähdään tälläkin kaudella iloista jalkapalloa ja maaliverkkojen venymistä tiheään tahtiin. Valitettavasti vain puolustuskaluston täysi uusiutuminen tietänee sitä, että ne verkot heiluvat viime kautta enemmän nimenomaan siellä omassa päässä.

Brentford

Brentford on vakiinnuttanut paikkansa tasalaatuisena Valioliiga-joukkueena toimistolla tehdyn erinomaisen työn ansiosta. Seura rakentaa joukkuettaan ”Moneyball” -tyylisesti tilastodatapohjaisen scouttauksen kautta. Ainakin toistaiseksi toimintatapa on ollut erittäin onnistunut. Niukoillakin resursseilla seura on nousunsa jälkeen pysynyt poissa putoamistaistelusta. Haaste on kuitenkin tälle kaudelle kovempi kuin edellisillä kausilla, sillä ampiaiset ovat menettäneet viime vuosien talismaaninsa Bryan Mbeumon ja myös aisapari Yoane Wissa on viittä vaille Newcastlen mies. Lisäksi ykkösmaalivahti Mark Flekken lähti Saksaan Bayer Leverkuseniin ja keskikentän pohjan luottomies Christian Norgaard Arsenaliin.

Vähintään Mbeumon ja Wissan kokoiset jättimäiset aukot ampiaisten rosterissa on kauteen lähdettäessä. Viime kaudella pahasta loukkaantumisesta kärsineen Thiagon toivotaan nousevan kauden edetessä Wissan paikkaajaksi, mutta Bournemouthista tulossa oleva Dango Outtara ei Mbeumon veroinen palanen ole. Iso kysymysmerkki on myös pystyykö jo 35 vuotta kesällä täyttänyt Jordan Henderson korvaamaan keskikentän pohjalla Norgaardin tekemän, usein näkymättömän, kovan työn. Paperilla kesän menetykset ovat niin kovia, että ellei seura tee jälleen ”Moneyball-ihmettä”, tulee sijoitus tippumaan tällä kaudella viime sesongin 10. sijasta alaspäin.

Wolves

Wolves on kesän aikana kärsinyt Brentfordin tyyliin isoimpien avainpelaajiensa lähdöistä. Matheus Cunha ja Rayan Ait Nouri olivat viime kaudella lähes kaikki kaikessa susien hyökkäyspelin kannalta. Nyt molemmat ovat karistaneet Molineux Stadiumin pölyt niskastaan. Myös pitkään Wolvesin oikean laitapakin tonttia hallinnut Nelson Semedo on poistunut seuran palkkalistoilta.

Sisään tulleista hankinnoista isoimpia odotuksia on kauden alla kerännyt seurajoukkueiden MM-kisoissa kesän aikana säväyttänyt kolumbialaisväkkärä Jhon Arias. Cunhan saappaat ovat kuitenkin kaiken järjen mukaan liian isot hänen täytettäväkseen. Kesän isojen menetysten jälkeen Wolvesin rosteri näyttää kovin tasapaksulta sekä puolustuksen että hyökkäyspään osalta. Jos joku uusista nousijoista haluaa säilyttää sarjapaikkansa niin ainakin kauden alla sudet vaikuttavat otollisimmalta uhrilta.

Nousijat

Championshipin seuranta jää minulla sen verran vähäiseksi, että uusista nousijoista minulla on aika vähän sanottavaa. Helppo ennustus on veikata, että kaikki nousijat tippuvat jälleen kerran suoraan takaisin Championshipiin, mutta tosiaan ainakin Wolvesin yläpuolelle voi parhaalla nousijalla olla eväitä. Todennäköisesti se paras nousija on joko Leeds tai Sunderland. Burnley oli viime kaudella Championshipin Nottingham eli biittasi molemmissa päissä kenttää isolla marginaalilla edistyneet tilastonsa. Nyt viime kauden parhaita pelaajia on vielä jättänyt seuran eikä siirtomarkkinoilta ole kovin merkittäviä vahvistuksia saatu hankittua, joten Burnley on veikkaukseni sarjan jumbojoukkueeksi.

Leeds ja Sunderland ovat etukäteen ajateltuna Burnleyä mielenkiintoisempia tapauksia. Leeds on vahvistanut maltillisen järkevästi kokoonpanoaan kesän aikana. Pohja oli parempi kuin muilla nousijoilla, sillä Leeds oli edistyneiden tilastojen mukaan Championshipin selvästi paras joukkue viime kaudella. Tason riittävyys Valioliigan puolella jää nyt nähtäväksi.

Sunderland on suorastaan riehunut siirtomarkkinoilla kesän aikana. Etenkin Granit Xhaka, Simon Adingra ja Marc Guiu ovat erittäin mielenkiintoisia vahvistuksia ”mustille kissoille”. Kaiken mennessä nappiin Sunderlandilla on uusien palastensa ansiosta mahdollisuudet taistella itsensä putoamisviivan yläpuolelle.