Liiga starttaa tänään! Tai kellä starttaa, kellä ei. Ilveksen osalta kausi nimittäin käynnistyy vasta reilun viikon päästä. Tuossa vaiheessa esimerkiksi SaiPa on pelannut jo neljä Liiga-ottelua! Melkoisen ihmeellistä settiä. Toki CHL-kiireet selittää osittain, mutta ne samat kiireet on myös Tapparalla ja Pelicansilla, jotka avaavat kuitenkin tänään. En minä ainakaan ymmärrä miksei se kausi olisi voinut alkaa jo tänään Ässät-Ilves -ottelulla, kun porilaisillakaan ei ole peliä vielä. Aivan hyvin olisi voinut siirtää tuon Ässät-Ilves matsin vaikka 1.10. pelipäivältä tähän.
Vedonlyöjänä en analysoi joukkueita puhki ennen kauden alkua vaan pyrin ennen kaikkea katselemaan mahdollisimman paljon otteluita omin silmin, tekemään havaintoja ja reagoimaan kauden aikana näkemääni. On olemassa niin paljon liikkuvia tekijöitä ja vaikuttavia asioita jääkiekkojoukkueen kaukalossa nähtyyn suoritustasoon, ettei kukaan niitä tekijöitä saa kuin armottomalla tuurilla täysin kohdalleen ennen kuin yhtäkään tosipeliä on pelattu. Tässä nyt joka tapauksessa hieman ennakkoajatuksiani Liigan joukkueista, jotka oman arvioni mukaan asettuvat varsin hyvin neljään eri koriin.
Kori 1: Tappara, Kärpät, Ilves, Lukko
Jos paperilla ennen kauden alkua joukkueita arvioi niin tämä nelikko erottuu mielestäni jonkin verran muista. On hieman makuasia mihin järjestykseen tätä nelikkoa lähtee rankkaamaan. Riippuu esimerkiksi siitä kuinka paljon antaa valmennukselle painoarvoa. Omassa arviossani Lukko tippuu nimenomaan valmennuksen takia nelossijalle. Tomi Lämsän joukkueet ovat alisuorittaneet jo niin monena kautena pelaajamateriaaliinsa nähden, että hänestä on näillä näytöillä aika helppo antaa kokonaisarvioon miinusta. Kärppien Mäntymaa on myös jonkinlainen kysymysmerkki, vaikka viime kauden loppu Lauri Marjamäen potkujen jälkeen olikin positiivinen.
Jos katsotaan pelaajamateriaaleja niin Kärpillä on todella terävä kärki, mutta materiaalin laajuuden riittävyys on jonkinlainen kysymysmerkki. Tappara, Lukko ja Ilves loistavat tasaisen kovalla materiaalilla. Tapparalla ei aikaisemmista kausista poiketen ole heittää mitään sarjan ehdotonta top 3 pelaajaa kehiin, mutta sitten toisaalta nelosketjuun asti riittää kovia pelimiehiä. Ilveksellä on Eemeli Suomi, joka juuri valittiin kapteenien toimesta sarjan parhaaksi pelaajaksi. Kärpillä on Teemu Turunen ja Lukolla Sebastian Repo. Ilveksellä pitäisi olla kaksi tasaisen laadukasta maalivahtia. Tappara vetää totuttuun tyyliinsä yhden kovan hepan taktiikalla. Lukolla uuden ykkösmaalivahtihankinnan John Lethemonin on oltava osuma, jos raumalaiset mielivät mitalisijoille.
Tapparalla on koko organisaation läpi kulkeva rautainen voittamisen kulttuuri ja sen myötä joukkue on käytännön pakko tälläkin kaudella rankata ykkössuosikiksi. Ilveksellä on jälleen paperilla kaikki eväät mennä päätyyn saakka, mutta sitä voittamisen kulttuuria ei niin vain osteta ulkopuolelta seuraan. Se on rakennettava itse. Toistaiseksi Jalo-Koskela on onnistunut kaikessa muussa paitsi tässä.
Kori 2: KalPa, HIFK, TPS, Pelicans
KalPan ehdoton vahvuus on se, että vaihtuvuus joukkueessa on ollut jo parin kauden ajan harvinaisen pientä. Kuopiolaisilla on oma, tuttu pelityylinsä, joka perustuu kovaan liikkeeseen ja kiekon hallintaan. Aika moni joukkue on ollut tämän kanssa ongelmissa, joskin viimeistelypuolella KalPa on antanut kärkijoukkueille usein tasoitusta. KalPan luulisi olevan kova ainakin alkukaudesta kun enemmän muutoksia kokeneet joukkueet vielä hakevat kuvioitaan. HIFK:n kohdalla kaikki kiteytyy Ville Peltoseen. Materiaali on edelleen vahva, vaikkei viime kausien tapaisia panostuksia nyt olekaan nähty. Peltosen pitää kuitenkin viimein pystyä repimään materiaalista nähtyä enemmän irti. Myös TPS on jonkinlaisella säästökuurilla, mutta pelaajamateriaali on edelleen hyvää luokkaa. Pelicansin avainkysymys on se kuinka hyvin Juhamatti Yli-Junnila pystyy täyttämään Tommi Niemelän jättämät valtavan suuret saappaat. Pelicans on heikentynyt myös paperilla jonkin verran viime kaudesta, joten odotan lahtelaisten tulevan voimasuhteissa alaspäin parin erinomaisen kauden jälkeen.
Kori 3: Kiekko-Espoo, Ässät, KooKoo, JYP, Sport
Jos ennen kauden alkua pitäisi nimetä yksi ideajoukkue niin minulla se on Kiekko-Espoo. Mielestäni sarjanousija on saanut kasattua yllättävänkin hyvältä näyttävän joukkueen. Yksi tärkeä asia on se, että suurimmalla osalla joukkueen pelaajista on taustaa espoolaisesta kiekkoilusta. Joukkue voi saada loistavankin hurmoksen aikaan etenkin alkukaudesta. Espoolaisilla on myös mukavasti kokemusta joukkueessaan. Itse nostan rohkeasti Kiekko-Espoon rankingissa jopa yhdeksännelle sijalle!
Ässien pisteidenkeruu perustunee tälläkin kaudella tiukkaan viisikkopuolustamiseen ja maalivahtipeliin. Inhottava vastustaja, joka pitää maalimäärät pieninä otteluissa minkä myötä pisteitäkin kertyy tasaiseen tahtiin porilaisille. Hyökkäystehot ovat sen sijaan taas tiukassa tällä materiaalilla. Jouko Myrrä tekee KooKoosta erittäin mielenkiintoisen seurattavan tällä kaudella. Myrrän vahvuuksia ovat fysiikkapuoli ja hyvän hengen luominen joukkueeseen. Taktiikkaosaaminen jäänee taas kakkosvalmentajan harteille. KooKoon hyökkäystehot lepäävät lähes täysin ulkomaalaisten varassa ja on etukäteen vaikea arvioida kuinka onnistuneita uudet värväykset ovat. JYPillä on muutamia erinomaisia johtavia pelaajia, mutta materiaalin leveyden riittävyys mietityttää. Sportilla on jopa vielä enemmän kahden kerroksen väkeä rosterissaan eikä minulle tulisi jättiyllätyksenä, vaikka pudotuspelit jäisivät tällä miehistöllä kokonaan keväällä väliin.
Kori 4: SaiPa, Jukurit, HPK
Bottom 3 joukkueiden pelaajamateriaalien katsominen kiteyttää Liigan suurimman ongelman. Joukkueita on yksinkertaisesti liikaa. Ei näin heikoilla miehistöillä pitäisi pelata kiekkoa Suomen pääsarjassa. Jukurit on ollut viime kausien aikana todella positiivinen ilmestys, mutta tämän kauden ennakkoasetelmat ovat surulliset. Käytännössä kaikki parhaat pelaajat ovat kesän aikana häipyneet joukkueesta ja sen lisäksi myös erinomaista työtä valmentajana tehnyt Olli Jokinen. Jukurien sijoitus tulee kaiken järjen mukaan tippumaan roimasti. SaiPa saattaa sen sijaan parantaa jonkin verran (mihin ei toki paljoa vaadita). Raimo Helminen on uskottava päävalmentaja toisin kuin edeltäjänsä ja nostanee lappeenrantalaisten perustasoa merkittävästi. Pelaajamateriaali on toki edelleen erittäin köykäinen. Niin se on myös HPK:lla, jonka tilanne isossa kuvassa vaikuttaa koko lailla yhtä lohduttomalta kuin SaiPallakin.
Tosi mielenkiintoista nähdä miten voimasuhteet taas tämän kauden aikana tulevat kehittymään. Käytännössä joka kausi Liigassa nähdään pari suurta positiivista yllättäjää ja pari suurta floppia ennakkoasetelmiin verrattuna. Voi olla, että pureudun Ilveksen tilanteeseen vielä tarkemmin omassa kirjoituksessa ennen kuin tupsukorvat pääsevät omaan Liiga-avaukseensa ensi viikon keskiviikkona.