Brighton
Brightonista on toistaiseksi nähdyn perusteella vaikea saada vielä kunnon otetta. Joukkueen peli on nimittäin ailahdellut hämmästyttävän paljon otteluiden sisällä. Esimerkiksi Arsenalia ja Tottenhamia vastaan Brighton oli ensimmäisen jakson pahasti ottavana osapuolena. Molemmissa otteluissa toinen jakso oli kuitenkin kuin peilikuva avausjaksosta. Arsenalia vastaan miesylivoimalla pelaaminen toki auttoi, mutta etenkin viime viikonlopun muodonmuutos Spursia vastaan oli hämmästyttävää luokkaa.
Puolustus ei nähdyn perusteella ainakaan näytä Brightonin vahvuudelta tällä(kään) kaudella. Ainakin Tottenham, Chelsea ja Arsenal ovat varsin helponnäköisesti saaneet luotua laatupaikkoja Fabian Hurzelerin miehistöä vastaan. Hyökkäyspeli sen sijaan on toiminut varsin mallikkaasti silloin kun joukkue on pyrkinyt pelaamaan aktiivisesti eikä pääkeskittyminen ole ollut puolustamisessa. Brightonin rosteri on varsin laaja, mutta hieman tasapaksu. Hyvänä puolena on se, että loukkaantumiset eivät välittömästi romahduta joukkueen pelitasoa. Suuret joukkuetta kannattelevat tähdet joukkueesta kuitenkin puuttuvat ellei sitten japanin laituriväkkärää Kaoru Mitomaa laske sellaiseksi.
Brightonin kauden jatkoa on vaikea ennakoida, koska toistaiseksi tekeminen on ollut niin kaksijakoista. Maaliodottamissa Brighton on alkukauden otteluissaan ollut sarjan 6-9. sijalla. Eikä minulle kovin suuri yllätys olisi, jos joukkue löytyisi kauden lopuksi myös sarjataulukosta juuri tästä haarukasta. Hieman sarjan keskitasoa paremmasta joukkueesta kun pitäisi olla kyse.
Newcastle
Jos puhutaan alkukauden pelillisistä pettymysjoukkueista niin Newcastle on ollut ehkäpä jopa isoin sellainen. Joukkue on yksinkertaisesti saanut toistaiseksi enemmän sarjapisteitä kuin olisi peliesityksillään ansainnut. Tätä tukevat sekä omat havainnot että myös maaliodottamatilastot. Newcastlen hyökkäyspeli on ollut rosteriin nähden jopa hämmästyttävän heikkoa alkukaudesta. Molempien käyttämieni lähteiden perusteella harakat ovat luoneet vasta 15. eniten maaliodottamaa otteluissaan! Alexander Isakilta odotettiin tykkikautta, mutta toistaiseksi hän on joutunut kärsimään lähes täydellisestä tarjoilun puutteesta. Puhtaasti maaliodottamista lasketussa sarjataulukossa joukkue majailee tällä hetkellä vasta sijoilla 14-16. Eikä Castlen kauden alun otteluohjelma ole edes ollut mikään erityisen kova.
Valoa saattaa kuitenkin olla tunnelin päässä. Newcastle on nimittäin pelannut kauden selvästi parhaat ottelunsa kahdessa viimeisessä Valioliiga-matsissa. Esitys kotona Manchester Cityä vastaan oli jo hyvää luokkaa ja viime viikonloppuna harakat suorastaan dominoivat pelitapahtumia Evertonin vieraana. Tuosta ottelusta joukkue olisi ansainnut voiton, mutta varianssi näytti ensimmäisten ottelujen suotuisan jakson jälkeen välillä karvaisempaakin puolta Castlelle, kun mm. Anthony Gordon ei osunut edes rangaistuspotkusta ja ottelu päättyi maalittomaan tasapeliin. Kaiken järjen mukaan Newcastle tulee kauden edetessä parantamaan otteitaan karmealta näyttäneistä ensimmäisistä kierroksista ja pari viime ottelua ovat antaneet jo vahvoja viitteitä tästä.
Fulham
Fulham teki kesän siirtomarkkinoilla erittäin hyvältä näyttäviä hankintoja, joten odotukset joukkueen menestyksen suhteen olivat korkeammalla kuin edellisinä kausina. Toistaiseksi on kuitenkin saatu jopa näitä odotuksia enemmän. Fulham on ollut nimittäin alkukaudesta yksi sarjan tasapainoisimmista joukkueista! Mökkiläisten pelissä ei ole ollut havaittavissa mitään isoja ongelmia ellei sitten ykköshyökkääjäksi kaavaillun Rodrigo Munizin maalivirettä laske sellaiseksi. Brasilialaishyökkääjä laittoi viime keväänä palloa kovalla tahdilla pussiin ja tämän kauden piti olla hänen lopullinen läpimurtokautensa. Muniz ei kuitenkaan saanut avauskierroksilla palloa mistään sisään ja menetti sen myötä avauskokoonpanon paikkansa vanhalle meksikolaiselle sotaratsulle Raul Jimenezille, joka on osunut huomattavasti paremmin maalipuiden väliin. Munizkin sai tosin viimein hanansa auki viime viikonlopun ottelussa tultuaan penkiltä kentälle.
Fulham näyttää tällä hetkellä laatujoukkueelta sekä paperilla että pelikentällä ja Länsi-Lontoossa on alettu vahvan alkukauden perusteella haaveilemaan jopa europaikasta. Eikä tuota haavetta voi toistaiseksi nähdyn perusteella pitää edes utopistisena. Joukkueen pitää tosin Munizin ja todellisena tuhlaajapoikana viime viikonloppuna Cityä vastaan kunnostautuneen Adama Traoren johdolla parantaa viimeistelytehoaan tämän unelman täyttymiseksi. Maaliodottamien perusteella lasketussa sarjataulukossa Fulham on toisen lähteen mukaan ollut peräti sarjan toiseksi paras joukkue alkukaudesta ja toisenkin lähteen mukaan kuudenneksi paras. Otteluohjelma Fulhamilla on toki ollut toistaiseksi helponpuoleinen, joten tuossa tilastossa suunta on todennäköisesti alaspäin. Sarjataulukossa nykyisten asemien pitäminen kauden loppuun asti on kuitenkin mielestäni mahdollista.
Tottenham
Viime kaudella Tottenham pelasi usein melkoista kamikazefutista, jossa yltiörohkea hyökkäyspeli tiesi melkoista päästä päähän iloittelua ja maalipaikkoja sekä itselle että vastustajille. Tämä mielikuva elää edelleen vahvana ihmisten ajatuksissa ja Spursin puolustuspeliä on nytkin alkukaudesta haukuttu vähän siellä ja täällä. Eikä se toki täydellistä ole vieläkään, mutta Ange Postecoglou on kyllä täksi kaudeksi järkevöittänyt taktiikkaansa ja saanut puolustuspeliä tilkittyä parempaan kuosiin. Tottenham on päästänyt vain kahdeksan maalia seitsemässä ottelussa ja kun katsotaan maaliodottamatilastoja niin joukkue on antanut vastustajilleen 2-3. vähiten maaliodottamaa koko sarjasta!
Noin yleisesti ottaenkin Tottenham on ollut pelillisesti vahva alkukaudesta. Viime viikonlopun toinen jakso Brightonia vastaan jätti tosin hämmentävän jälkimaun. Mitä ihmettä tauolla oikein tapahtui?!? Tätä ennen Tottenham oli ryöpytellyt edellisenä viikonloppuna Manchester Unitedia miten tahtoi ja tuntui jatkavan sitä samaa menoa myös Brightonia vastaan. Loistavan avausjakson jälkeen korttitalo kuitenkin romahti hämmentävästi ja 2-0 johtoasema suli 2-3 tappioksi. Ja pelikentällä myös näytti siltä kuin viheriöllä olisi ollut täysin eri joukkue kuin ensimmäisellä puoliajalla. Isossa kuvassa Tottenham on joka tapauksessa pelannut erinomaisen alkukauden ja olisi ehdottomasti ansainnut enemmän sarjapisteitä kuin on toistaiseksi kerännyt. Maaliodottamien perusteella Spurs on ehdottomasti ollut alkukauden top 3 joukkue. Joukkueen rosteri näyttää myös paperilla hyvältä joten tässä vaiheessa ei voi ennustaa muuta kuin vahvaa Valioliiga-kautta Tottenhamille ja nousua sarjataulukossa kohti kärkipään sijoituksia.
Nottingham
Nottingham on nykyisellään varsin tasapainoinen jalkapallojoukkue. Tästä kertoo myös se, että Forestin otteluissa on nähty alkukauden aikana vähiten maaleja yhdessä Manchester Unitedin kanssa. Seitsemän ottelun jälkeen maaliero on 7-6 eli puolustus on pitänyt mainiosti. Nottinghamin alkukauden ehdoton kohokohta oli 0-1 voiton hakeminen Liverpoolilta Anfieldiltä. Kaiken lisäksi voitto ei tullut minkään tuurin seurauksena vaan erinomaisen puolustamisen kautta.
Valioliigaan noustuaan Nottingham porsasteli siirtomarkkinoilla hankkien ennemminkin määrää kuin laatua. Nyt homma näyttäisi asettuneen paljon järkevämmille urille ja tietynlainen rauha on laskeutunut joukkueen ympärille. Osansa tässä on myös manageri Nuno Espirito Santolla, joka on hullujen aikojen jälkeen saanut joukkueen pelaamaan yhtenäisesti. Pelaajamateriaali ei Nottinghamilla tule riittämään sentään taisteluun europaikoista. Toisaalta putoamistaistonkaan ei pitäisi uhata. Luvassa lienee tappavan tasaista menoa sarjan keskikastissa kauden loppuun saakka.